可他千算万算，没算到许耀庭才十岁的年纪，心性还没定，跟着那些世家的纨绔子弟混在一处，什么寒窗苦读的道理全忘了。那些人出手阔绰，今朝宴饮明日围猎，花天酒地的新鲜劲，哪里是清苦出身的许耀庭能抵挡的？

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不过半年光景，好的半分没学着，斗鸡走狗、酗酒赌钱的毛病，倒学了个十成十，案头的书本落了厚厚的灰，连碰都懒得碰一下。

就这么晃荡了三五年，许耀庭渐渐长大，再去考乡试，次次都败兴而归。一开始还有人念着他九岁秀才的旧名，上门来问问学业，次数多了，见他实在是扶不起的阿斗，那些追捧的目光便慢慢冷了下来。

那些世家子弟本就没真把贫寒的许家放在眼里，先前不过是看他有才名，如今见他既考不出功名，又没什么利用价值，便再也不叫他一块儿玩乐，路上撞见了，都只当是个不认识的路人。

可由俭入奢易，由奢入俭难啊。那些跟着纨绔们混出来的毛病，哪是说改就能改的？手里一没钱，就想着法子变卖家当，今天当一支老爷子留下的笔，明天押一块母亲陪嫁的玉，到后来越发没了顾忌，好酒要喝最好的，赌钱要注最大的，许家本就不是什么大户人家，老爷子当秀才那点积蓄，早就被他送礼、周转花得七七八八，哪里经得住他这么挥霍？

不过两三年功夫，那点微薄的家底就被掏得一干二净，连住的那间祖屋，都差点被他押在赌桌上抵了债。”

辰王说到这儿，指尖轻轻叩了叩桌面，眼底掠过一丝冷意：“也就是从那时候起，许家的日子，就彻底跌进了泥坑里。”

“曾经小有薄产的许家，一夜之间就成破落户了。乡下的田地，尽数因许耀庭变卖抵债后仍剩一屁股烂账。到最后，许家父子——年过花甲的老父与曾是翩翩公子的许耀庭，蜷缩在城根下一间漏风漏雨的破坯屋里，真真切切过起了“三天饿九顿”的光景。

昨日的窝头就着凉水撑到正午，今日便只能盯着冷锅冷灶，听着肚子里饿得咕噜作响，连出门讨饭的力气都快被抽走了。

许耀庭何曾受过这等罪？从前他也是穿过绸裹缎、出入有仆的许家大郎，笔墨纸砚皆是好的，作画是为了怡情寄兴，哪曾想过有一天要为五斗米折腰。

可看着老父饿得眼窝深陷、咳得撕心裂肺，他那点仅剩的体面，终究被现实碾得粉碎。咬着牙揣着仅存的半块旧墨和秃笔，他辗转到了城中最热闹的春风楼前，硬着头皮揽下了给楼里姑娘们画像、画扇面的活计。毕竟，他那手得过名家指点的丹青功夫，便是落了难，也比旁人多了一口饭吃。

楼里的姑娘们见他虽是落魄，眉眼间仍有清润书卷气，画出来的人像不仅形准，更能勾出几分神韵，倒也乐意找他。

许耀庭就靠着案上一方破砚、几支残笔，画仕女图，描花扇面，换些零散银子，勉强父子俩能吃上顿热饭。

便是在这样泥沼般的日子里，他机缘巧合，遇上了后来与他牵系一生的女子——苏婉，也就是这桩奇案里，其中一位被害者。

苏氏名唤婉卿，是春风楼里独一份的清倌人。她从不接客侍寝，只凭一曲长袖舞、一管玉箫音，便让无数文人雅士、乡绅富贾趋之若鹜。有人愿掷千金求她一见，有人愿为她排半宿的队只为听一曲，可她始终淡如月下白梅，眼波里带着几分拒人千里的清冽。

她生得极美，不是那种勾魂摄魄的艳，而是眉梢眼角带着烟雨气的秀，一舞起来，裙裾翻飞如流云映水，满座皆静。

更奇的是，楼里无人敢对她有半分逾越之举。传闻一年前，有个惯于在江南作案的采花大盗盯上了她，趁夜翻进她的小院，刀都架到了婉卿颈间，却不知从哪窜出个黑衣剑客，一剑便卸了那采花贼的膀子，连人带刀扔出了春风楼，只留下一句“苏姑娘是我家主恩人，今后谁敢动她一根手指头，便是与整个江湖为敌”。