九月十五的辰时，凉州城外三十里的官道上，烟尘滚滚。

周大牛蹲在骆驼客栈废墟那根没烧尽的房梁上，手里攥着那五块麒麟玉佩，盯着西边那片越来越近的黑影。三百骑，打头的是个独臂的老头，骑在青骢马上，腰杆挺得笔直——是周继业。

“将军，”周大疤瘌在他身边蹲下，压低声音，“周老爷子真来了。”

周大牛没吭声，只把那五块玉佩塞回怀里，从房梁上跳下来。

三百骑在废墟前头勒住马。

周继业翻身下马，走到他面前，低头盯着他左眉那道疤，盯了三息。

“大牛，”他开口，声音沙哑得像锈刀刮石，“长高了。”

周大牛眼眶一红，扑通跪下。

周继业没扶他，只摆了摆手：

“起来。老子不是来看你磕头的。”

他转过身，盯着官道尽头那座越来越近的凉州城。

“马三刀呢？”

午时三刻，狼回头客栈。

马三刀蹲在灶台边，手里的烟袋锅子点了灭，灭了点，一上午点了十八回。乔铁头蹲在他对面，大气不敢喘。

“爹，”乔铁头忍不住开口，“周老爷子的人到了城外，您不去迎迎？”

马三刀没吭声，只从灶膛里夹出块烧红的炭，点着了烟袋锅子。他吸了一口，吐出一团白雾。

“迎什么迎？”他说，“那老东西欠老子一坛酒，该他来迎老子。”

门口传来马蹄声。

马三刀手顿了顿，烟袋锅子悬在半空。

门被推开，周继业走进来，在他对面蹲下。

两个独臂的老头，对视了三息。

马三刀先笑了，笑得比哭还难看：

“周继业，你还敢来？”

周继业也笑了：

“欠你的酒，不来怎么还？”

他从怀里掏出个酒葫芦，放在两人之间的灶台上。

酒葫芦是新的，塞子还没开封，上头贴张红纸，写着四个字：二十年陈。

马三刀盯着那个酒葫芦，盯了很久。

久到灶膛里的火苗矮了半截，久到窗外的日头西斜一寸。

他伸手，拔开塞子。

酒香飘出来，满屋子都是。

申时三刻，凉州节度使府后堂。

韩元朗蹲在太师椅里，手里攥着个空酒葫芦，眯着眼盯着面前那张刚送到的密报。周大牛站在他身后，大气不敢喘。

“将军，”周大牛忍不住开口，“俺爷爷和马掌柜喝上了。”